Florestas nebulares da Bolívia revelam nova espécie de felino selvagem

Um pequeno felino selvagem de pelagem pintada das florestas nebulares dos Yungas, na Bolívia, foi identificado como uma espécie até então desconhecida pela ciência. Batizado de Leopardus tilcayo, ele mantém o nome usado pelas comunidades locais há gerações.

O mistério começou com um felino no santuário de animais silvestres Senda Verde. Menor que um gato doméstico típico, ele apresentava marcas que não correspondiam às descrições dos gatos-tigre conhecidos, um grupo de pequenos felinos selvagens. A bióloga Paola Nogales-Ascarrunz decidiu investigar.

Para o estudo, publicado na Current Biology, a equipe comparou o DNA de 38 felinos de vários países sul-americanos. A análise indicou que a linhagem do tilcayo se separou da dos demais gatos-tigre há cerca de 1,4 milhão de anos. Também identificou cinco espécies geneticamente distintas de gatos-tigre em um grupo antes considerado uma única espécie.

Muito ainda permanece desconhecido. As evidências sobre o próprio tilcayo vêm de apenas dois indivíduos vivos e de um pequeno número de registros de armadilhas fotográficas, e os cientistas ainda não sabem o tamanho de sua população na natureza. Os resultados foram compartilhados com a União Internacional para a Conservação da Natureza, cuja próxima revisão avaliará as cinco linhagens separadamente. Isso pode revelar riscos ocultos quando felinos distintos são agrupados, ajudando a esclarecer as necessidades de conservação em florestas pressionadas pela agricultura, pelos incêndios e pela mineração.