Separação crucial coloca BepiColombo na aproximação final de Mercúrio

Após oito anos atravessando o Sistema Solar interior, a missão BepiColombo concluiu uma separação crucial que coloca seus dois orbitadores científicos a caminho de Mercúrio. O módulo de transferência, que já não era necessário, se desprendeu conforme planejado, e os controladores da Agência Espacial Europeia confirmaram depois que o conjunto restante estava em boas condições e operando normalmente. Os sinais de rádio levam mais de 11 minutos para percorrer o trajeto em cada sentido, o que impossibilita uma intervenção imediata.

Lançada em outubro de 2018, a missão conjunta europeia e japonesa percorreu mais de 10 bilhões de quilômetros. Seu longo trajeto combinou propulsão elétrica com nove sobrevoos da Terra, de Vênus e de Mercúrio para reduzir a velocidade o suficiente para entrar em órbita. Chegar a Mercúrio é especialmente difícil porque uma espaçonave precisa ajustar seu movimento para acompanhar de perto o rápido deslocamento do planeta ao redor do Sol.

A captura das espaçonaves pela gravidade de Mercúrio está prevista para 21 de novembro. Os orbitadores deverão então se separar em dezembro e alcançar órbitas operacionais distintas até março, com as operações científicas previstas para abril. Um estudará e mapeará a superfície e o interior de Mercúrio; o outro examinará seu campo magnético e o ambiente espacial ao redor. Juntos, poderão investigar depressões incomuns na superfície, formações vulcânicas antigas e o motivo de o pequeno planeta ser tão denso.