DNA revela nova espécie de pinguim em ilhas remotas

Cientistas identificaram os pinguins das remotas Ilhas Kerguelen, no sul do Oceano Índico, como uma espécie distinta, revelando uma diversidade antes oculta pela aparência semelhante das aves.

O recém-descrito pinguim-gentoo do sudeste, Pygoscelis kerguelensis, se parece muito com seus parentes. Mas uma equipe internacional descobriu que seu DNA o caracteriza como uma linhagem evolutiva separada. Os pesquisadores propõem reconhecer quatro espécies de pinguim-gentoo, em vez de uma única espécie amplamente distribuída.

Publicado na Communications Biology, o estudo analisou o DNA de 64 pinguins de 10 colônias reprodutivas, abrangendo quase toda a área de distribuição do grupo. A equipe também examinou características físicas, vocalizações, dietas e comportamento reprodutivo.

Os pinguins-gentoo tendem a retornar a locais de nidificação conhecidos e podem consumir uma grande variedade de presas, reduzindo a necessidade de viajar para longe em busca de alimento. Com o tempo, populações isoladas em ilhas desenvolveram características genéticas distintas.

A descoberta poderia ajudar os conservacionistas a identificar riscos que passaram despercebidos. O crescimento da grande população de pinguins-gentoo do sul pode mascarar dificuldades em outros lugares quando todas as aves são contabilizadas como uma única espécie. Avaliar cada espécie separadamente poderia revelar as pressões enfrentadas por populações insulares menores.

A modelagem climática do estudo sugere que as condições marinhas adequadas poderiam se tornar menos disponíveis para três dos quatro grupos até 2050, embora não consiga prever plenamente como as aves responderão. Os pesquisadores pedem contagens atualizadas das colônias e avaliações de conservação separadas.