Micróbios da Terra crescem em uma versão de laboratório do oceano de Encélado

Micróbios das profundezas marinhas da Terra cresceram em uma reprodução, feita em laboratório, da composição química esperada para o oceano sob o gelo de Encélado, uma das luas de Saturno. Seu crescimento oferece novas evidências de que esse oceano distante poderia sustentar algumas formas de vida.

Acredita-se que Encélado abrigue um vasto oceano de água salgada sob sua crosta congelada. Plumas de vapor de água e gelo que escapam para o espaço fizeram da lua um alvo promissor na busca por vida fora da Terra.

Os pesquisadores misturaram água, sais, carbonatos e rocha pulverizada para reproduzir aspectos fundamentais desse oceano e de seu fundo. Reações entre a água e a rocha liberaram hidrogênio, que os micróbios utilizam junto com dióxido de carbono para produzir metano e obter energia.

Os organismos, encontrados originalmente perto de fontes hidrotermais no fundo do mar entre o Japão e Taiwan, cresceram em água muito mais alcalina do que o limite até então conhecido para eles. Também ajustaram seu metabolismo para utilizar as quantidades muito pequenas de dióxido de carbono disponíveis. Os resultados foram publicados na Science Advances.

O experimento não demonstra que exista vida em Encélado. Ele durou apenas alguns dias, de modo que ainda não se sabe se esses micróbios poderiam sobreviver ali por períodos muito mais longos. Mas demonstra que alguns dos aspectos químicos esperados para a lua não necessariamente excluem a possibilidade de vida.