FAST descobre o par de estrelas de nêutrons mais leve já conhecido

O radiotelescópio chinês FAST identificou o sistema binário de estrelas de nêutrons mais leve já conhecido, oferecendo aos astrônomos um raro novo laboratório para testar a gravidade e estudar como se formam estrelas colapsadas. Designado PSR J1856-0039, o par tem massa total equivalente a 2,488 vezes a do Sol e completa uma órbita a cada 2,36 horas, o segundo menor período entre os sistemas conhecidos desse tipo.

Estrelas de nêutrons são remanescentes excepcionalmente densos de estrelas massivas. Apenas cerca de 30 sistemas binários de estrelas de nêutrons foram encontrados. Neste, o pulsar observável tem aproximadamente 1,30 massa solar, enquanto sua companheira tem cerca de 1,19 massa solar, o que a coloca entre as estrelas de nêutrons mais leves conhecidas e perto do limite inferior teórico. Isso pode ajudar os cientistas a compreender com mais precisão como explosões de supernovas produzem esses remanescentes.

Medições temporais precisas revelaram vários efeitos previstos pela relatividade geral, incluindo precessão orbital, desvio gravitacional para o vermelho, dilatação do tempo e decaimento orbital gradual à medida que o sistema perde energia por meio de ondas gravitacionais. O decaimento medido foi de 1,009 ± 0,014 vezes o valor previsto, uma correspondência muito próxima.

A descoberta resultou de um levantamento do FAST que já encontrou cerca de 900 novos pulsares. Modelos sugerem que o par se fundirá em aproximadamente 82 milhões de anos, provavelmente formando uma estrela de nêutrons mais massiva. A continuidade das observações também poderá revelar pistas sobre a estrutura da matéria em densidades extremas.