Estrela mais rápida já observada na Via Láctea oferece nova forma de estudar o buraco negro central

Astrônomos identificaram S301, uma estrela de brilho fraco que se torna a mais rápida já observada na Via Láctea ao percorrer sua órbita ao redor de Sagittarius A*, o buraco negro supermassivo no centro da galáxia. Perto do ponto de maior aproximação, ela atinge cerca de 25 mil quilômetros por segundo, aproximadamente 8% da velocidade da luz. É também a estrela conhecida mais próxima do buraco negro, passando a uma distância aproximadamente equivalente à que separa Saturno do Sol.

Os pesquisadores encontraram S301 usando quatro telescópios do Observatório Europeu do Sul nas instalações do Very Large Telescope, no Chile. Observações no infravermelho permitiram enxergar através da poeira e do gás que encobrem o centro galáctico. Depois de perceber um ponto de luz tênue em rápido movimento, a equipe acompanhou sua posição e examinou dados anteriores para reconstruir sua órbita altamente alongada, de 8,7 anos. Os resultados foram publicados na Nature.

Do ponto de vista científico, a proximidade da estrela é mais importante que sua velocidade. Seu movimento registra como o buraco negro, que tem cerca de quatro milhões de vezes a massa do Sol, distorce o espaço e o tempo. Observações contínuas, incluindo sua próxima passagem pelo ponto de maior aproximação em 2031, podem permitir que os astrônomos meçam a rotação de Sagittarius A* nos próximos dez anos. Essa medição testaria como um buraco negro em rotação arrasta o espaço-tempo ao redor e poderia oferecer pistas sobre como o buraco negro e a Via Láctea se desenvolveram.