Asas fossilizadas revelam os sons dos insetos em uma paisagem sonora do Jurássico

Cientistas reconstruíram os prováveis sons de nove espécies de insetos que viveram há cerca de 165 milhões de anos, revelando uma paisagem sonora do Jurássico que ia de tons semelhantes aos dos grilos até ultrassons além do alcance da audição humana.

A equipe internacional examinou 20 asas anteriores excepcionalmente preservadas de fósseis encontrados na Mongólia Interior, na China. Esses parentes extintos de grilos e esperanças produziam som por estridulação, esfregando estruturas especializadas de uma asa contra a outra. Como essas estruturas endurecidas podem se fossilizar, seu formato preserva pistas das vibrações que produziam.

Os pesquisadores combinaram medições da anatomia das asas fossilizadas com comparações evolutivas, estudos a laser de asas de insetos vivos, simulações computacionais e modelos de aprendizado de máquina. A maioria dos sons reconstruídos era composta de tons puros e graves, em torno de 5 quilohertz, enquanto outras espécies ocupavam frequências mais altas. Uma delas parece ter alcançado cerca de 20,5 quilohertz, pouco acima do limiar da faixa ultrassônica.

A descoberta representa a evidência mais antiga conhecida de comunicação ultrassônica em animais e a situa muito antes dos morcegos e de sua ecolocalização. Isso desafia a ideia de que a pressão predatória dos morcegos, por si só, levou os insetos a emitir sinais de alta frequência. Os pesquisadores sugerem que a escuta desses sons por mamíferos primitivos, a dificuldade de localizar a origem de tons puros e a competição entre espécies pelo espaço acústico também podem ter moldado esses sons antigos, embora as pressões evolutivas específicas permaneçam incertas.