Fezes fossilizadas de dinossauro abrem uma nova janela para o estudo de penas antigas

Um fragmento de fezes fossilizadas de dinossauro com 66 milhões de anos revelou uma pena de ave excepcionalmente preservada, mostrando detalhes raramente encontrados no registro fóssil e apontando aos cientistas uma nova fonte de tecidos moles antigos.

O fóssil marrom-avermelhado foi encontrado em 2016 na Formação Hell Creek, em Montana, amplamente estudada. Uma pequena pena estava visível no ponto em que o espécime havia se partido, tornando-se a primeira pena identificada em fezes fossilizadas, ou coprólito. Exames de microtomografia computadorizada revelaram posteriormente outras penas, pequenos ossos de ave e duas escamas de peixe em seu interior. Ao contrário das impressões achatadas encontradas em muitos fósseis, a pena exposta está preservada em três dimensões, incluindo evidências de células individuais.

Pesquisadores que publicaram o trabalho na Current Biology acreditam que os restos pertenciam a uma ave aquática relacionada aos hesperornitiformes, grupo que desapareceu durante a extinção em massa no fim do período Cretáceo. As escamas de peixe podem ter vindo da última refeição da ave, antes que ela própria fosse devorada por um grande dinossauro carnívoro.

A equipe também constatou que algumas penas do corpo não possuíam toda a estrutura de isolamento térmico observada nas aves modernas. Um isolamento melhor pode ter ajudado os ancestrais das aves atuais a resistir ao período de frio após o impacto do asteroide, embora especialistas que não participaram do estudo ressaltem que os fragmentos estão incompletos e que são necessários mais fósseis. O avanço mais sólido é metodológico: coprólitos de museus podem conter penas, pelos e outros tecidos delicados que passaram despercebidos e podem ser revelados por exames de imagem.