Hubble revela uma antiga fusão de galáxias que ajudou a formar a Via Láctea

Astrônomos identificaram evidências de que a jovem Via Láctea absorveu uma galáxia anã há cerca de 11,8 bilhões de anos, estendendo em aproximadamente 1,8 bilhão de anos o período abrangido pela história reconstruída das fusões de nossa galáxia. O evento ocorreu apenas cerca de dois bilhões de anos após o Big Bang e mostra que estrelas formadas fora da Via Láctea contribuíram para seu crescimento inicial.

A equipe examinou observações do Hubble de 39 aglomerados globulares situados nos 20.000 anos-luz mais internos da galáxia, combinando estimativas precisas de suas idades e de seu teor de elementos pesados com medições da missão Gaia, da ESA. A análise separou os aglomerados em três populações: aqueles formados na Via Láctea, os associados à fusão posterior Gaia-Sausage-Enceladus e um grupo distinto ligado a outra fusão, mais antiga.

Os pesquisadores deram à galáxia anã desaparecida o nome de Low-energy-Kraken-Heracles, ou LKH, em reconhecimento a três estudos anteriores que propuseram esse evento. Eles estimam que ela continha cerca de 500 milhões de massas solares em estrelas, uma parcela substancial da massa estelar da Via Láctea na época. Publicada na Nature Astronomy, a descoberta esclarece um capítulo antes pouco nítido da história galáctica. Novos estudos de aglomerados globulares podem revelar outras fusões antigas e construir um relato mais completo de como a Via Láctea tomou forma.