Nadador do Jurássico revela as raízes antigas da capacidade de mamar

Cientistas que estudam um fóssil excepcionalmente preservado da China encontraram indícios de que um antigo parente dos mamíferos podia sugar leite e engolir alimentos mastigados há cerca de 165 milhões de anos.

O animal, Megacauda sungei, vivia ao lado de dinossauros no território que hoje corresponde à Mongólia Interior. Descrito na Nature, pesava cerca de 1 a 2 quilos. Sua cauda larga e achatada e seus membros posteriores semelhantes aos de um ornitorrinco sugerem que era adaptado à natação, enquanto seus dentes afiados eram adequados para comer carne. Pequenos ossos preservados em seu estômago fornecem evidências diretas de uma dieta de origem animal.

Alguns dos detalhes mais reveladores do fóssil estão em seus delicados ossos da garganta e na parte inferior do crânio. Usando imagens de raios X e tomografia computadorizada, os pesquisadores examinaram estruturas que raramente sobrevivem à fossilização. Elas permitiram à equipe reconstruir como os ossos e músculos da garganta teriam funcionado em conjunto.

A análise sugere que o Megacauda tinha a anatomia necessária para engolir pequenas porções de alimentos mastigados e sugar leite quando filhote, assim como fazem os mamíferos atuais. Trata-se de uma das evidências fósseis mais antigas de ambas as capacidades.

A descoberta também contribui para um panorama cada vez mais amplo da diversidade entre os antigos parentes dos mamíferos. Muito antes de os dinossauros desaparecerem, esses animais já encontravam diferentes formas de viver, desde escavar e escalar até caçar na água.