Fóssil com muitas pernas esclarece a passagem dos insetos da água para a terra

Pesquisadores identificaram um fóssil de 324 milhões de anos do oeste do Texas como um inseto de uma linhagem que se separou cedo na evolução, com um corpo diferente do de qualquer inseto vivo hoje. Chosha praecursor tinha os conhecidos três pares de pernas torácicas usadas para caminhar, mas também nove pares de pernas abdominais curtas, totalizando 24. Alguns membros posteriores apresentavam estruturas achatadas, sulcadas e semelhantes a remos, sugerindo um modo de vida semiaquático.

O espécime foi coletado em folhelho ao norte do Parque Nacional Big Bend em 1985 e inicialmente confundido com um crustáceo jovem. Ele permaneceu em uma coleção de museu até ser reexaminado pelos pesquisadores. Imagens com luz de polarização cruzada revelaram detalhes ocultos no fóssil escuro, incluindo antenas, um tórax de três segmentos, uma estrutura para postura de ovos e um filamento terminal central. Uma comparação com artrópodes vivos e extintos favoreceu fortemente sua classificação perto da base da árvore evolutiva dos insetos, em vez de entre os crustáceos.

A equipe também reavaliou um fóssil do Devoniano da Escócia e dois espécimes ainda não descritos do Carbonífero de Illinois. Juntos, esses fósseis revelam que os primeiros insetos sem asas tinham planos corporais mais variados que seus descendentes modernos de seis pernas. Eles também ajudam a reduzir a persistente “lacuna dos hexápodes”, um intervalo do registro fóssil com poucos exemplares que tem dificultado a conciliação das evidências físicas com as estimativas moleculares de quando os insetos começaram a se diversificar.