Novo mapa revela atmosfera assimétrica de planeta distante

Astrônomos mapearam pela primeira vez o contorno irregular da atmosfera de um planeta distante, usando observações do Telescópio Espacial James Webb e um novo método de análise. Os resultados mostram que a atmosfera de WASP-17b é aproximadamente circular, mas tem um formato ligeiramente semelhante ao de um ovo, com um lado se estendendo mais para fora que o outro.

WASP-17b é um gigante gasoso a mais de 1.000 anos-luz da Terra. Ele orbita perto de sua estrela, ficando sujeito a calor intenso e ventos fortes. Um lado permanece iluminado, enquanto o outro fica na escuridão.

A equipe internacional liderada por Cornell usou uma técnica chamada mapeamento por trânsito para analisar a luz estelar enquanto o planeta passava à frente de sua estrela. Em vez de calcular a média das medições ao redor de toda a borda da atmosfera, o método distingue as condições em diferentes pontos ao longo dela. O estudo foi publicado na Nature Astronomy.

A saliência mais evidente apareceu perto do equador, no lado “vespertino” do planeta. Ali, os ventos transportam calor do lado permanentemente iluminado para o lado escuro, expandindo a atmosfera mais do que no lado “matutino”, mais frio. Esse padrão corresponde às previsões teóricas, fornecendo aos pesquisadores evidências observacionais para testar seus modelos computacionais.

A equipe também encontrou água e dióxido de carbono distribuídos de maneira bastante uniforme ao redor da borda atmosférica. Em conjunto, os resultados tornam WASP-17b uma referência útil para estudar outros planetas e demonstram um método que poderá, no futuro, ajudar os pesquisadores a mapear padrões meteorológicos em mundos distantes.