Relógio atômico de Singapura estabelece novo recorde de exatidão

Pesquisadores da Universidade Nacional de Singapura construíram um relógio atômico cuja exatidão declarada equivale a atrasar menos de um segundo em 260 bilhões de anos. Baseado no lutécio, um metal de terras raras, o dispositivo de laboratório é quatro vezes mais exato que o melhor relógio anterior.

Para verificar seu desempenho, a equipe comparou dois relógios de lutécio ao longo de 200 horas de medições. Suas marcações coincidiram até o 19º dígito, um resultado que os pesquisadores descrevem como a comparação entre relógios mais precisa já realizada. Essa concordância permite uma verificação importante de suas estimativas de exatidão.

Cada relógio utiliza um único átomo de lutécio eletricamente carregado. Um laser é ajustado à frequência que faz um dos elétrons do átomo mudar de nível de energia. As oscilações da luz fornecem, então, as marcações do relógio.

O lutécio é muito menos sensível a mudanças de temperatura e de campos magnéticos do que alguns outros materiais usados em relógios atômicos. O dispositivo também funciona à temperatura ambiente e utiliza tecnologia de laser disponível comercialmente.

A conquista é resultado de mais de uma década de trabalho. Essa precisão poderia melhorar as medições de mudanças na gravidade da Terra e ajudar a fundamentar uma futura redefinição do segundo. A equipe também espera reduzir o tamanho do relógio e, futuramente, utilizá-lo fora do laboratório.