Pequenas abelhas solitárias revelam diferentes caminhos para uma visão extraordinariamente aguçada

Algumas pequenas abelhas solitárias conseguem distinguir detalhes mais finos do que as operárias de abelhas melíferas, e uma espécie australiana de faixas azuis detectou minúsculos alvos em movimento tão bem quanto machos de abelhas melíferas muito maiores. Os resultados ampliam um campo há muito centrado nas abelhas melíferas e mostram que olhos grandes não são o único caminho para uma visão apurada nos insetos.

Pesquisadores da Universidade de Lund e da Universidade de Adelaide registraram sinais elétricos de fotorreceptores individuais, as células sensíveis à luz situadas atrás das lentes dos olhos compostos das abelhas. Eles testaram machos e fêmeas de quatro espécies, incluindo uma espécie de abelhão e três de abelhas solitárias, e depois compararam os resultados com medições anteriores de abelhas melíferas. Todos os grupos testados apresentaram maior resolução dos fotorreceptores do que as operárias forrageiras de abelhas melíferas.

A anatomia ajudou a explicar o motivo. Machos de abelhas-cardadoras usavam estruturas excepcionalmente estreitas de captação de luz, que preservavam detalhes finos, embora à custa de sensibilidade. Zangões de abelhas melíferas dependem de lentes grandes e forte captação de luz. A abelha de faixas azuis, muito menor, parece alcançar uma detecção de alvos comparável por meio de um equilíbrio diferente entre óptica, amostragem e baixo ruído elétrico.

O estudo abrangeu apenas algumas das mais de 20 mil espécies de abelhas do mundo, e as telas de laboratório eram menos luminosas do que a luz solar. Ainda assim, a variedade de configurações oculares bem-sucedidas pode orientar o desenvolvimento de sensores visuais compactos e energeticamente eficientes para robôs, câmeras e veículos autônomos, além de incentivar pesquisadores a olhar para além das espécies-modelo mais conhecidas.