Pequenos escavadores de praia podem rivalizar com rios na movimentação de areia

Um novo estudo na praia de Isla Vista, na Califórnia, mediu a surpreendente capacidade de escavação das pulgas-da-praia: cada um desses pequenos animais semelhantes a camarões retira mais de dez vezes seu peso corporal em areia ao escavar uma toca.

Esses animais saem à noite para comer algas, incluindo kelp, trazidas à praia pelo mar e depois escavam novos abrigos na areia úmida. Os pesquisadores demarcaram parcelas após a maré alta e retornaram pela manhã para coletar e pesar a areia acumulada acima da superfície. Nos trechos de maior atividade, foram registrados até 50 quilogramas por metro de linha de costa em uma noite.

Quando a equipe extrapolou suas estimativas para 25 quilômetros do litoral do sul da Califórnia, a quantidade de areia movimentada foi comparável à carga diária de sedimentos transportada por alguns rios da região. Os resultados foram publicados no Journal of Geophysical Research: Earth Surface.

Essa comparação tem uma limitação importante: as medições diretas abrangeram uma única praia em uma única noite de verão. Os pesquisadores ainda não sabem quanto da areia escavada volta a se depositar ou é levada pelo vento e pelas ondas, potencialmente ajudando a formar dunas.

Ainda assim, as pulgas-da-praia já desempenham várias funções valiosas, reciclando nutrientes das algas e servindo de alimento para aves costeiras. A limpeza mecânica das praias pode remover seu alimento e perturbar suas tocas. O estudo oferece aos gestores do litoral mais uma razão para levar em conta esses animais facilmente ignorados ao cuidar das praias.