Minúsculos cristais revelam um antigo supervulcão sob o leste da Inglaterra

Cientistas identificaram os vestígios de um vasto supervulcão há muito extinto sob a costa leste da Inglaterra, solucionando um enigma geológico que se estende de The Wash à Escandinávia. A estrutura soterrada tem pelo menos 65 quilômetros de diâmetro e entrou em erupção há cerca de 454 milhões de anos, aproximadamente 200 milhões de anos antes do surgimento dos dinossauros.

A descoberta surgiu de uma nova análise de testemunhos de rocha extraídos por perfuração no leste da Inglaterra há cerca de 80 anos e preservados pelo Serviço Geológico Britânico. Usando técnicas modernas de datação, os pesquisadores examinaram cristais de zircão com aproximadamente a espessura de um fio de cabelo humano. Os cristais se formaram no magma e preservaram um registro químico preciso de suas origens.

Suas idades, de aproximadamente 454,4 milhões de anos, eram muito próximas às dos cristais de zircão encontrados na camada de cinzas de Kinnekulle, presente na Escandinávia e em partes do leste europeu. Comparações químicas forneceram mais evidências de que as cinzas da enorme erupção inglesa atravessaram o antigo mar de Tornquist antes de se depositarem em seu leito. A erupção expeliu centenas de quilômetros cúbicos de material, ou mais, tornando-se uma das maiores conhecidas do passado geológico da Terra.

Nada do vulcão é visível na atual paisagem costeira plana. Os pesquisadores ressaltam que ele está extinto e não apresenta risco de erupção. Sua identificação reformula a compreensão da geologia profunda da Grã-Bretanha e demonstra como amostras arquivadas podem responder a grandes questões quando reexaminadas com ferramentas melhores.