Minúscula ‘ameba de fogo’ bate recorde de temperatura para a vida complexa

Uma ameba recém-descoberta consegue se alimentar e se reproduzir a 63°C (145°F), estabelecendo um recorde de temperatura para organismos com células complexas. Apelidada de “ameba de fogo”, ela ultrapassa uma barreira de temperatura que há muito se acreditava limitar esse ramo da vida.

Pesquisadores da Universidade de Syracuse encontraram a espécie, Incendiamoeba cascadensis, em amostras de um pequeno riacho geotérmico no Parque Nacional Vulcânico de Lassen, na Califórnia. De volta ao laboratório, aumentaram a temperatura e observaram a ameba continuar se alimentando de bactérias e se multiplicando. Os resultados foram publicados na Cell.

O recorde diz respeito aos eucariotos, organismos cujas células contêm um núcleo, desde amebas unicelulares até plantas e animais. O limite de crescimento aceito para eles era de cerca de 60°C. Algumas bactérias e outros organismos mais simples conseguem prosperar em temperaturas muito mais altas.

A ameba de fogo também pode suportar água mais quente do que aquela em que consegue crescer. Ao formar um cisto protetor, sobrevive a temperaturas de até 70°C (158°F) e retoma a atividade quando a temperatura cai.

Comparações genéticas sugerem que ela possui mecanismos para manter proteínas e membranas celulares estáveis no calor. Os pesquisadores esperam que essas adaptações possam, no futuro, orientar o desenvolvimento de culturas agrícolas resistentes ao calor ou de medicamentos que tolerem uma faixa mais ampla de temperaturas. Transformar essas descobertas em ferramentas práticas, porém, é difícil. Por enquanto, a conquista é clara: células complexas podem prosperar em condições mais quentes do que os cientistas haviam estabelecido.