Fósseis minúsculos põem em xeque a cronologia da origem dos animais

Pesquisadores que estudam fósseis microscópicos na Mongólia enfraqueceram um argumento central sobre quando surgiu a vida animal. Suas descobertas sugerem que os animais podem ter surgido até 200 milhões de anos antes do que indicam os fósseis mais antigos inequivocamente identificados como animais.

O estudo liderado por Oxford, publicado na Science Advances, examinou mais de 140 amostras dos depósitos fossilíferos de Kheseen. Algumas preservavam estruturas tão delicadas quanto células internas, mas nenhuma pôde ser identificada com segurança como animal. Um ponto crucial é que fósseis de animais daquele período são conhecidos em outros locais.

Isso é importante porque os cientistas haviam usado um depósito semelhante e mais antigo na China para ajudar a delimitar as estimativas sobre a origem dos animais. Os depósitos de Weng’an, de 590 milhões de anos, preservam formas de vida microscópicas com detalhes extraordinários, mas nenhum animal identificado com certeza. Os pesquisadores haviam considerado que animais teriam sido preservados ali caso existissem.

As descobertas na Mongólia questionam essa premissa: uma excelente preservação não garante um registro completo da vida.

A equipe então usou depósitos fossilíferos mais antigos como pontos de referência em uma análise de “relógio molecular”, que compara diferenças genéticas entre espécies vivas para estimar quando seus ancestrais viveram. Isso recuou a estimativa da origem dos animais para entre 700 milhões e 800 milhões de anos atrás.

Não foram encontrados fósseis de animais tão antigos, portanto a data continua incerta. Mas o estudo reforça os argumentos a favor da busca das evidências que faltam em rochas mais antigas de diferentes ambientes.