Estimulação medular controlada pelo tronco ajuda quatro pessoas a caminhar com andador

Quatro pessoas com lesões crônicas da medula espinhal torácica, funcionalmente completas do ponto de vista motor, aprenderam a ficar em pé e a caminhar com andador após receberem estimulação epidural da medula e quatro meses de reabilitação intensiva. Nenhuma conseguia contrair voluntariamente os músculos das pernas antes ou durante o estudo. Ainda assim, todas caminharam sem auxílio físico de outra pessoa nem sistemas de sustentação do peso corporal.

A equipe italiana utilizou um estimulador medular disponível comercialmente e transformou um movimento que cada participante ainda conseguia realizar em um sinal de controle. Uma leve extensão voluntária do tronco, de cerca de nove graus em média, alterava a forma como a estimulação afetava os nervos. Isso ajudava as pernas a passar da extensão necessária para sustentar o corpo à flexão coordenada do quadril, do joelho e do tornozelo para dar um passo. Os pesquisadores chamam o método de controle mediado pelo tronco.

O treinamento era diário, progressivo e individualizado, avançando do controle do tronco e da ativação das pernas por estimulação para a posição em pé, a transferência de peso e a caminhada. Os quatro participantes passaram de 0 para 9 na escala de marcha WISCI II. Um deles percorreu 132 metros em 42 minutos, e todos fizeram curvas e transitaram por terrenos inclinados e irregulares ao ar livre. Três conseguiam ficar em pé com o apoio de uma mão enquanto usavam a outra para tarefas simples.

O estudo, publicado na revista Med, envolveu apenas quatro participantes, portanto são necessários estudos maiores. Ele não restaurou o controle voluntário natural das pernas: as contrações eram geradas pela estimulação elétrica. Seu avanço está em oferecer uma maneira mais simples de os usuários participarem ativamente da produção dos passos, sem implante cerebral, sensores externos ou decodificação neural em tempo real.