DNA viral em pergaminhos medievais ajuda a rastrear 3.700 anos de varíola ovina

Pesquisadores reconstruíram mais de 3.700 anos de evolução da varíola ovina ao recuperar DNA viral de pergaminhos medievais e dentes de ovelhas da Idade do Bronze. A equipe internacional, liderada pela University College Dublin, constatou que peles de animais usadas como suporte para a escrita podem preservar evidências de infecções em rebanhos por séculos. O estudo, publicado na Science Advances, apresenta 21 novos genomas virais antigos.

Vestígios apareceram em manuscritos da Grã-Bretanha e da Europa continental, incluindo os Evangelhos de York, de aproximadamente mil anos, e o Glossário de Corpus, um dos primeiros dicionários de inglês. Várias páginas de alguns volumes continham DNA viral, sugerindo que peles de animais infectados foram usadas em sua produção. O DNA também apareceu em pergaminhos de pele de bezerro e de cabra, embora os pesquisadores ainda não possam determinar se isso reflete raras infecções entre espécies ou contaminação durante a fabricação do pergaminho.

Evidências mais antigas vieram de dentes de ovelhas encontrados em assentamentos de pastores na estepe eurasiática, recuando a história conhecida do vírus até cerca de 1700 a.C. Comparações com cepas modernas sugerem que o genoma do vírus da varíola ovina mudou relativamente pouco ao longo dos milênios estudados. Os resultados também relacionam a história inicial de vírus aparentados a uma época em que ovelhas domesticadas se espalhavam por novas regiões.

A varíola ovina continua sendo uma ameaça altamente contagiosa, capaz de matar animais jovens e reduzir a produção de lã, carne e leite. Ao transformar acervos de bibliotecas em arquivos biológicos, os pesquisadores agora dispõem de uma nova maneira de examinar como essa persistente doença dos rebanhos evoluiu.