Estudo com Webb identifica mudanças opostas nos dois anéis de Chariklo

Astrônomos descobriram que os dois anéis estreitos ao redor de Chariklo, um pequeno corpo que orbita entre Saturno e Urano, parecem ter mudado de maneiras opostas em apenas alguns anos. O anel interno tornou-se significativamente mais opaco, enquanto o externo parece menos opaco.

A descoberta resulta da comparação de observações reunidas na última década com dados do Telescópio Espacial James Webb. Em 18 de outubro de 2022, pesquisadores usaram o Webb para observar Chariklo passar diante de uma estrela distante. Durante essa ocultação estelar, pequenas quedas na luz da estrela revelaram detalhes de anéis estreitos e distantes demais para serem fotografados diretamente.

A observação foi a primeira ocultação estelar especificamente prevista e planejada para o Webb e depois realizada com sucesso. Ela exigiu cálculos precisos da órbita de Chariklo, da posição da estrela ao fundo e da localização do telescópio no espaço.

Chariklo tem cerca de 250 quilômetros de diâmetro e está a uma distância do Sol quase 17 vezes maior que a da Terra. Em 2013, tornou-se o primeiro corpo menor conhecido a possuir anéis. O novo estudo, publicado na Science Advances, questiona a visão anterior de que esses anéis são relativamente estáveis. A razão das aparentes mudanças permanece incerta e pode envolver uma evolução real, diferenças entre os filtros usados nas observações ou ambos os fatores.