Telescópio Webb distingue o par próximo mais antigo já confirmado de buracos negros que se alimentam ativamente

Astrônomos conseguiram distinguir o par próximo mais antigo já confirmado de buracos negros supermassivos que se alimentam ativamente, registrando uma etapa do crescimento galáctico prevista anteriormente, mas difícil de observar. O sistema, conhecido como LID-1166, é visto como era 1,3 bilhão de anos após o Big Bang, com seus dois buracos negros separados por cerca de 4.900 anos-luz.

O objeto inicialmente chamou a atenção como uma forte fonte de raios X, embora permanecesse oculto mesmo nas imagens mais profundas do Hubble. O espectrógrafo de infravermelho próximo do Telescópio Espacial James Webb então distinguiu duas fontes compactas. Cada uma apresentou sinais de gás em alta velocidade associados a um buraco negro que se alimenta ativamente. Observações do Atacama Large Millimeter/submillimeter Array também encontraram gás frio ao redor de ambas as fontes, reforçando a conclusão de que elas ocupam os centros de duas galáxias que se aproximam de uma fusão.

Testes que removeram a luz da galáxia circundante preservaram repetidamente o segundo sinal, fortalecendo as evidências de que ele é real. Observações posteriores mais detalhadas poderiam descartar com maior segurança a possibilidade de que o brilho residual de um buraco negro simule a presença de outro. Candidatos anteriores de períodos igualmente remotos estavam separados por dezenas de milhares de anos-luz, o que faz deste par uma oportunidade de observar o processo de fusão em uma separação excepcionalmente pequena.