Uma dupla torção explica a presa extraordinariamente reta do narval

Os investigadores desvendaram a arquitetura interna que permite à longa presa do narval, visivelmente espiralada, crescer de forma invulgarmente reta. A descoberta resolve um enigma antigo sobre uma estrutura diferente de qualquer outra presa de mamífero.

Utilizando tomografia tensorial em três instalações europeias de sincrotrão, a equipa internacional cartografou o dente desde os seus componentes à escala nanométrica até à sua forma global. Os exames revelaram duas hélices entrelaçadas: o cemento exterior segue uma espiral para a esquerda, enquanto as estruturas de colagénio mineralizado na dentina interior se torcem no sentido oposto.

Estas camadas de torção oposta funcionam de forma semelhante às fibras de uma corda, criando um compósito estável que resiste à torção e à deformação mecânica. As suas forças opostas ajudam a explicar como a presa consegue manter a sua forma global reta, mesmo quando a superfície forma uma espiral pronunciada. Geralmente correspondente ao canino superior esquerdo de um macho, a presa cresce através do lábio e pode atingir vários metros de comprimento.

Os investigadores encontraram também camadas de crescimento comparáveis aos anéis das árvores. Estas podem preservar indícios sobre o clima do Ártico e a disponibilidade de alimento ao longo da vida do animal. Subsiste um mistério: a função biológica exata da presa continua a ser debatida, estando a exibição social e reprodutiva entre as principais explicações, embora também tenha sido proposta uma função sensorial.