Fóssil de museu oferece nova pista sobre a origem dos dinossauros

Investigadores identificaram uma nova espécie de herbívoro pré-histórico a partir de fósseis recolhidos na Tanzânia em 1963 e preservados no Museu de História Natural de Londres. Denominado Dinodontosaurus isiyavamanda, o animal viveu há cerca de 240 milhões de anos. Não era um dinossauro, mas um animal com bico e presas pertencente ao ramo evolutivo que inclui os mamíferos.

Uma equipa internacional liderada pela Universidade de Bristol examinou os restos juntamente com um crânio parcial descoberto mais recentemente. A tomografia computorizada ajudou a revelar a sua anatomia em pormenor. Características do crânio ligaram o animal ao Dinodontosaurus, um grupo até então conhecido apenas na América do Sul, enquanto outras diferenças permitiram estabelecer que se tratava de uma espécie distinta.

Essa ligação oferece uma pista útil sobre a idade das rochas fossilíferas da Tanzânia, que também contêm possíveis dinossauros primitivos. Comparações com camadas sul-americanas cuja datação é mais segura sugerem que alguns possíveis dinossauros da Tanzânia poderão ser mais recentes do que se pensava. Contudo, os investigadores não dataram diretamente a camada tanzaniana, e continua a ser desconhecida a camada rochosa exata de onde provém um dos principais candidatos a dinossauro.

A descoberta reforça os argumentos a favor de uma cronologia revista, sem resolver a questão de quando ou onde surgiram os dinossauros. Mostra também como as coleções dos museus podem continuar a gerar descobertas ao longo de gerações, à medida que novas ferramentas e comparações revelam pormenores que os investigadores anteriores não conseguiram explorar plenamente. Há ainda mais material da coleção tanzaniana por estudar.