ADN antigo revela que a extinta «chita americana» era parente do puma

O ADN antigo permitiu identificar três fósseis de felinos com cerca de 31 000 anos, encontrados no Yukon, no Canadá, como pertencentes a Miracinonyx trumani, o predador extinto muitas vezes chamado «chita americana». Os exemplares, provenientes de Bluefish Caves e Upper Quartz Creek, constituem o primeiro registo publicado da espécie no Canadá e estendem a sua distribuição conhecida até ao Ártico.

Os investigadores sequenciaram ADN desses vestígios e de um quarto fóssil do Wyoming. A sua árvore evolutiva coloca Miracinonyx junto da linhagem do puma, e não das chitas atuais de África e da Ásia. As duas espécies-irmãs partilharam um antepassado comum há cerca de 2,6 milhões de anos. Isto confirma que a forma do corpo semelhante à de uma chita, que tinha influenciado as suposições sobre a sua velocidade e forma de caçar, não significava que os animais fossem parentes próximos.

Os indícios químicos nos ossos revelaram também uma notável flexibilidade regional. Os felinos do Wyoming parecem ter-se alimentado de herbívoros terrestres, enquanto os valores isotópicos dos fósseis do Yukon sugerem uma dieta rica em peixe, possivelmente quase exclusivamente composta por peixe. O salmão ou a truta poderão ter proporcionado alimento abundante, reduzindo ao mesmo tempo a competição com predadores muito maiores. Os cientistas ainda não sabem se os felinos capturavam os peixes ou se se alimentavam de peixes mortos nas margens dos rios.

Publicados na Current Biology, os resultados mostram como pequenos fragmentos preservados no solo permanentemente gelado podem alterar a nossa compreensão da identidade, distribuição e ecologia de uma espécie. Substituem a visão restrita de um caçador especializado das planícies por provas de um felino capaz de sobreviver em habitats muito diferentes da América do Norte.