Proteínas antigas revelam raros fósseis denisovanos no sudoeste da China

A análise de proteínas antigas identificou raros vestígios de denisovanos na gruta de Bianfu, no sudoeste da China, transformando um conjunto de ossos partidos num dos registos arqueológicos mais elucidativos destes antigos parentes dos seres humanos. Os investigadores examinaram mais de 60 000 fragmentos ósseos e recorreram a padrões de aminoácidos preservados para atribuir aos denisovanos dois fragmentos de crânio, parte de um rádio e dois dentes. Outros dois dentes, mais frágeis, foram atribuídos aos denisovanos com base na sua anatomia.

Os sete fósseis, pertencentes a três indivíduos, datam de há 167 000 a 134 000 anos. Não sobreviveu ADN antigo, provavelmente porque as proteínas resistem durante mais tempo e o clima mais quente de Yunnan acelera a degradação do ADN. O rádio é o primeiro osso do antebraço de um denisovano conhecido. A sua forma combina alguns traços semelhantes aos dos neandertais com uma configuração geral mais próxima da dos humanos modernos, acrescentando uma nova peça ao retrato ainda incompleto da anatomia dos denisovanos.

Em redor dos fósseis, os arqueólogos encontraram cerca de 1300 artefactos de pedra, ferramentas de osso e milhares de restos de animais. Marcas de corte e ossos partidos mostram que os ocupantes da gruta processavam animais de grande porte, incluindo veados, búfalos-de-água e gauros, para obter carne e medula óssea. O pólen aponta para um ambiente envolvente de floresta de coníferas e de floresta-estepe. As ferramentas de pedra encontradas em camadas mais profundas documentam atividade humana repetida no local entre há cerca de 190 000 e 70 000 anos.

Os denisovanos foram identificados pela primeira vez através do ADN em 2010, e os seus escassos fósseis raramente têm surgido num contexto tão rico. Bianfu reúne agora, num único local, corpos, ferramentas, alimentação e habitat.