Astrónomos medem a surpreendente órbita retrógrada de um planeta

Os astrónomos mediram uma órbita planetária surpreendente: GJ 3090 b move-se em torno da sua estrela no sentido oposto ao da rotação desta. A descoberta oferece um novo teste às ideias sobre a formação dos sistemas planetários.

Uma equipa internacional liderada pela Universidade de Genebra estudou o planeta, que orbita uma anã vermelha, uma estrela mais pequena e mais fria do que o Sol. Detetado pela primeira vez pelo telescópio espacial TESS, o planeta tem um raio equivalente a 2,2 vezes o da Terra e uma massa equivalente a 4,5 vezes a da Terra.

Os investigadores utilizaram NIRPS, um instrumento que analisa a luz infravermelha num telescópio do Observatório de La Silla, no Chile, para confirmar o planeta, medir a sua massa e determinar a sua invulgar orientação orbital. Detetaram também dois outros planetas no sistema. Os resultados foram publicados na Astronomy & Astrophysics.

As estrelas e os planetas formam-se a partir de uma mesma nuvem de gás e poeira em rotação, pelo que se espera que os planetas orbitem no mesmo sentido em que a sua estrela roda. Todos os oito planetas do nosso Sistema Solar o fazem.

O que torna este caso especialmente intrigante é o facto de os investigadores não terem encontrado indícios de um companheiro de grande massa, como outra estrela ou um planeta gigante, que pudesse explicar a órbita invulgar. Uma possibilidade é que a estrela tenha posteriormente acumulado um segundo disco de material a rodar no sentido contrário, a partir do qual se formaram planetas. Por agora, isso continua a ser uma hipótese.