Astrónomos detetam pequeno asteroide horas antes de uma entrada inofensiva na atmosfera

Astrónomos detetaram e acompanharam um pequeno asteroide apenas algumas horas antes de este entrar na atmosfera terrestre sobre o oceano Índico, perto do noroeste da Austrália, proporcionando às equipas de defesa planetária um raro teste em condições reais. O objeto, designado CERNQ52, não representava um perigo significativo e previa-se que se desintegrasse numa breve bola de fogo longe de zonas povoadas.

Programas de observação como Catalina e Pan-STARRS contribuíram com deteções, enquanto centros internacionais de monitorização refinaram rapidamente os cálculos da trajetória. Especialistas da Agência Espacial Europeia previram a entrada na atmosfera para cerca das 16h12 UTC de 6 de setembro. As estimativas de dimensão variavam entre 0,6 e 1,2 metros, aproximadamente o tamanho de um eletrodoméstico. Com essas dimensões, esperava-se que a atmosfera o destruísse, embora alguns fragmentos do tamanho de seixos possam ter sobrevivido.

Esta foi apenas a 13.ª ocasião em que um pequeno objeto em aproximação foi identificado antes de atingir a atmosfera. Essa raridade tornou o evento útil: os sistemas de monitorização tiveram pouco tempo para combinar observações, calcular uma trajetória e distinguir uma entrada inofensiva de uma ameaça real. A NASA descreveu o cenário como um teste valioso das capacidades utilizadas para monitorizar objetos maiores e prever potenciais impactos.

O evento não testou a capacidade da Terra para desviar um asteroide perigoso. Mostrou, contudo, como uma rede global de observação pode transformar uma descoberta inesperada numa previsão atempada e tranquilizadora.