Astrónomos localizam origem de breve clarão de rádio a 10 mil milhões de anos no passado

Astrónomos localizaram a origem de um clarão de ondas de rádio com duração de milissegundos numa pequena galáxia, a mais de 10 mil milhões de anos no passado. É a rajada rápida de rádio mais distante cuja galáxia de origem foi identificada.

O radiotelescópio MeerKAT, na África do Sul, detetou o sinal em 2024, mas encontrar a sua origem exigiu outro tipo de instrumento. Os grandes telescópios terrestres não conseguiam observar a ténue galáxia. O Telescópio Espacial James Webb revelou-a, e as medições da sua luz situaram a origem da rajada numa época em que o Universo tinha cerca de três mil milhões de anos, muito antes de o Sol ou a Terra existirem. Os resultados foram publicados na Science.

A pequena galáxia está a formar estrelas ativamente, oferecendo uma pista sobre o que poderá produzir estes clarões poderosos. A sua juventude é compatível com uma das explicações propostas: algumas rajadas poderão ter origem em magnetares, remanescentes estelares densos com campos magnéticos excecionalmente fortes. Mas a causa desta rajada em particular continua por esclarecer.

Mesmo sem resolver esse mistério, os astrónomos podem usar o sinal para estudar o espaço que atravessou. O material eletricamente carregado atrasa as diferentes frequências de rádio em graus distintos, revelando a quantidade de material que a rajada encontrou ao longo do percurso.

Encontrar mais rajadas a distâncias tão grandes poderá ajudar os investigadores a mapear matéria difícil de observar diretamente e a compreender como a sua distribuição mudou à medida que o Universo evoluiu.