Astrónomos descobrem um raro trio estelar com uma companheira semelhante ao Sol

Os astrónomos confirmaram um raro trio estelar: um pulsar de rotação rápida, uma anã branca e uma estrela semelhante ao Sol que orbita ambos. É apenas o segundo sistema confirmado de três estrelas conhecido por conter um pulsar.

O radiotelescópio chinês FAST detetou pela primeira vez o pulsar, J0435+3233, em 2020. Um pulsar é o remanescente de uma estrela que explodiu e emite sinais regulares como um farol. Cinco anos de monitorização revelaram que o pulsar e uma anã branca, outro remanescente estelar, orbitam um em torno do outro a cada oito dias. Mas o intervalo entre os impulsos do pulsar estava a aumentar a um ritmo invulgarmente rápido.

Uma equipa liderada por Han Jinlin, da Academia Chinesa de Ciências, combinou observações do FAST com dados internacionais nas faixas ótica, infravermelha e dos raios gama. Identificou uma terceira estrela, com uma massa quase igual à do Sol, que orbita o par a cada 73,5 anos. A sua atração gravitacional explica a alteração invulgar nos tempos de chegada medidos dos impulsos do pulsar.

Os investigadores inferem que as três estrelas se formaram a partir da mesma nuvem, mas evoluíram a ritmos diferentes. Ao contrário do trio com um pulsar anteriormente conhecido, que contém duas anãs brancas, este sistema ainda tem uma estrela semelhante ao Sol, em vez de apenas remanescentes estelares.

Uma equipa europeia chegou de forma independente à mesma conclusão, utilizando dados de arquivo semelhantes. Publicada a 9 de outubro na The Astrophysical Journal Letters, a investigação oferece uma rara oportunidade para estudar a evolução dos sistemas de três estrelas e testar teorias da gravidade.