Astrónomos observam um centauro gelado começar a comportar-se como um cometa

Os astrónomos documentaram uma fase inicial rara da transformação de 450P/LONEOS, um corpo gelado que orbita para lá de Júpiter. Antes praticamente inativo, desenvolveu em torno do seu núcleo sólido uma nuvem de gás e poeira cada vez mais brilhante, uma estrutura conhecida como coma.

Observações com o telescópio Gemini North detetaram a nuvem, cujo brilho aumentou entre 2019 e 2024. Dados do Telescópio Espacial James Webb identificaram dióxido de carbono e partículas de gelo no seu interior, mas não foi detetado vapor de água. Os resultados indicam que o aquecimento solar está a libertar dióxido de carbono e a arrastar poeira da superfície, produzindo uma atividade semelhante à de um cometa.

A mudança parece remontar a 1992, quando o objeto passou a cerca de 4,6 milhões de quilómetros de Saturno. A gravidade do planeta alterou a sua órbita e reduziu a distância da sua maior aproximação ao Sol para aproximadamente 813 milhões de quilómetros. Isso expôs o corpo gelado a mais luz solar e calor.

Classificado como centauro, 450P desloca-se entre os planetas gigantes e demora atualmente cerca de 22 anos a orbitar o Sol. Ainda não satisfaz a definição orbital de um cometa da família de Júpiter, cujos períodos orbitais são inferiores a 20 anos. Mas a continuação da atividade e um novo encontro gravitacional poderão acabar por completar essa transição, dando aos cientistas uma perspetiva valiosa sobre a forma como corpos inativos ricos em gelo se tornam cometas ativos.