Florestas de nevoeiro da Bolívia revelam uma nova espécie de felino selvagem

Um pequeno felino selvagem de pelagem malhada das florestas de nevoeiro das Yungas, na Bolívia, foi identificado como uma espécie até agora desconhecida da ciência. Batizado Leopardus tilcayo, conserva o nome que as comunidades locais utilizam há gerações.

O mistério começou com um felino no santuário de vida selvagem Senda Verde. Mais pequeno do que um gato doméstico típico, apresentava marcas que não correspondiam às descrições das espécies conhecidas de gatos-tigre, um grupo de pequenos felinos selvagens. A bióloga Paola Nogales-Ascarrunz decidiu investigar.

Para o estudo, publicado na Current Biology, a equipa comparou o ADN de 38 felinos de vários países sul-americanos. A análise indicou que a linhagem do tilcayo se separou da dos restantes gatos-tigre há cerca de 1,4 milhões de anos. Identificou também cinco espécies de gatos-tigre geneticamente distintas num grupo que em tempos foi considerado uma única espécie.

Muito permanece por esclarecer. Os dados sobre o próprio tilcayo provêm de apenas dois indivíduos vivos e de um pequeno número de registos de armadilhas fotográficas, e os cientistas ainda não conhecem a dimensão da sua população na natureza. Os resultados foram partilhados com a União Internacional para a Conservação da Natureza, cuja próxima avaliação analisará separadamente as cinco linhagens. Isso poderá revelar riscos ocultos quando felinos distintos são agrupados, ajudando a esclarecer as necessidades de conservação em florestas sob pressão da agricultura, dos incêndios e da mineração.