Telescópio canadiano deteta de forma autónoma emissão de hidrogénio antigo

O radiotelescópio canadiano CHIME fez a sua primeira deteção autónoma da ténue emissão de rádio de hidrogénio antigo. O sinal remonta à época em que o Universo tinha cerca de cinco mil milhões de anos e foi identificado sem recorrer a observações de outros telescópios.

O hidrogénio é o elemento mais abundante do Universo e a matéria-prima das estrelas. A sua emissão de rádio ajuda a revelar como a matéria se distribui pelo espaço. Anteriormente, os investigadores do CHIME precisavam de combinar as suas observações com levantamentos de galáxias para identificar este sinal distante. O novo resultado mostra que o telescópio consegue fazê-lo de forma independente.

Uma equipa internacional analisou 94 noites de observações recolhidas em 2019, utilizando novas técnicas de processamento para separar o sinal fraco do ruído gerado por outras fontes cósmicas, pela tecnologia humana e pelo próprio instrumento. Os investigadores passaram mais de um ano a testar a descoberta antes de a confirmarem. O estudo foi publicado no The Astrophysical Journal.

Este feito poderá ajudar os investigadores a testar teorias concorrentes sobre a energia escura, a influência misteriosa que se pensa impulsionar a expansão acelerada do Universo. Não resolve esse mistério, mas estabelece mais um método para o investigar.

A medição atual utiliza apenas uma pequena fração das observações do CHIME. Com quase sete anos de dados agora disponíveis, os investigadores estão a trabalhar para estender a análise a um passado mais distante, quando o Universo tinha cerca de três mil milhões de anos.