Nobel da Química distingue avanços no controlo de formas moleculares em imagem de espelho

Henri Kagan e Kenso Soai demonstraram como as reações químicas podem favorecer uma de duas formas de uma molécula que são imagens de espelho uma da outra, ajudando os químicos a conceber reações para produzir medicamentos. As suas descobertas valeram aos cientistas francês e japonês o Prémio Nobel da Química de 2026, anunciado a 7 de outubro.

Muitas moléculas essenciais à vida existem em duas versões, como as mãos esquerda e direita. Os seus efeitos nos organismos vivos podem ser muito diferentes. Em alguns medicamentos, uma forma proporciona o benefício pretendido, enquanto a outra pode causar efeitos secundários indesejados ou nocivos.

Em 1986, Kagan demonstrou uma reação que produzia uma das formas em imagem de espelho em maior quantidade do que a outra. Soai desenvolveu posteriormente uma reação em que o produto ajudava a impulsionar a sua própria produção, amplificando progressivamente a preferência por uma das formas. Este processo que se reforça a si próprio pode produzir apenas uma das duas versões.

O trabalho oferece também uma demonstração laboratorial de como pode surgir uma preferência por uma das «mãos» moleculares. Os organismos vivos utilizam quase exclusivamente uma versão de muitas moléculas fundamentais, um enigma que os químicos estudam há mais de um século. As experiências não estabeleceram como a natureza fez essa escolha no início da vida, mas mostraram como tal desequilíbrio poderia surgir através da química.