Separação crucial coloca BepiColombo na aproximação final a Mercúrio

Após oito anos a atravessar o sistema solar interior, a missão BepiColombo concluiu uma separação crucial que coloca os seus dois orbitadores científicos a caminho de Mercúrio. O módulo de transferência, que já não era necessário, separou-se como previsto, e os controladores da Agência Espacial Europeia confirmaram mais tarde que a restante nave estava em bom estado e a funcionar normalmente. Os sinais de rádio demoram mais de 11 minutos a percorrer a distância em cada sentido, impossibilitando qualquer intervenção imediata.

Lançada em outubro de 2018, a missão conjunta europeia e japonesa percorreu mais de 10 mil milhões de quilómetros. O seu longo trajeto combinou propulsão elétrica com nove passagens próximas da Terra, de Vénus e de Mercúrio para reduzir suficientemente a velocidade e entrar em órbita. Chegar a Mercúrio é particularmente exigente, porque uma nave tem de igualar de perto a velocidade do planeta no seu rápido movimento em torno do Sol.

Está previsto que as naves sejam capturadas pela gravidade de Mercúrio a 21 de novembro. Os orbitadores deverão depois separar-se em dezembro e atingir órbitas operacionais distintas até março, estando o início das operações científicas previsto para abril. Um estudará e cartografará a superfície e o interior de Mercúrio; o outro examinará o seu campo magnético e o ambiente espacial envolvente. Em conjunto, poderão investigar depressões invulgares na superfície, antigas estruturas vulcânicas e a razão pela qual este pequeno planeta é tão denso.