Imagens das profundezas oceânicas revelam como uma placa tectónica se fragmenta

Cientistas captaram imagens invulgarmente nítidas de uma placa tectónica a fragmentar-se lentamente sob o oceano Pacífico, oferecendo uma visão rara de uma transição geológica habitualmente reconstituída a partir de vestígios antigos.

A investigação centra-se nas águas ao largo da ilha de Vancouver, no Canadá, onde as placas de Juan de Fuca e Explorer se deslocam para debaixo da placa Norte-Americana. Este processo de afundamento, chamado subducção, ajuda a moldar o planeta e pode gerar sismos e tsunamis poderosos.

Liderado pelo geólogo Brandon Shuck, da Universidade do Estado da Luisiana, o estudo foi publicado na revista Science Advances em setembro de 2025. Os investigadores combinaram registos sísmicos com imagens produzidas através do envio de ondas sonoras de um navio em direção ao fundo do mar. Os ecos de retorno revelaram estruturas vários quilómetros abaixo do fundo do mar, de forma semelhante à de uma ecografia que revela o que está oculto no interior do corpo.

A equipa identificou uma fratura com cerca de 75 quilómetros de comprimento. Algumas secções permanecem ligadas e sismicamente ativas, enquanto outras apresentam menor atividade, ajudando os investigadores a identificar diferentes fases de separação. A evidência sugere que a subducção pode terminar por partes, em vez de num único colapso.

Cada fragmento poderá demorar milhões de anos a separar-se. A descoberta não altera significativamente a ameaça sísmica em Cascadia à escala temporal humana, e a região continua a ser capaz de gerar grandes sismos e tsunamis. Em vez disso, dá aos cientistas uma base mais clara para estudar de que forma as fraturas profundas poderão afetar a propagação de futuros sismos.