ADN revela nova espécie de pinguim em ilhas remotas

Os cientistas identificaram os pinguins das remotas ilhas Kerguelen, no sul do oceano Índico, como uma espécie distinta, revelando uma diversidade até agora ocultada pela aparência semelhante destas aves.

O recém-descrito pinguim-papua do sudeste, Pygoscelis kerguelensis, é muito parecido com os seus parentes. Mas uma equipa internacional descobriu que o seu ADN o distingue como uma linhagem evolutiva separada. Os investigadores propõem o reconhecimento de quatro espécies de pinguim-papua, em vez de uma única espécie amplamente distribuída.

Publicado na Communications Biology, o estudo analisou o ADN de 64 pinguins de 10 colónias reprodutoras, abrangendo quase toda a área de distribuição do grupo. A equipa também examinou características físicas, vocalizações, dietas e comportamento reprodutivo.

Os pinguins-papua tendem a regressar a locais de nidificação familiares e podem alimentar-se de uma grande variedade de presas, reduzindo a necessidade de percorrer grandes distâncias à procura de alimento. Ao longo do tempo, as populações insulares isoladas desenvolveram características genéticas distintas.

A descoberta poderá ajudar os especialistas em conservação a identificar riscos que passaram despercebidos. O crescimento da grande população meridional de pinguins-papua pode ocultar dificuldades noutras zonas quando todas as aves são contabilizadas como uma única espécie. Avaliar cada espécie separadamente poderá revelar as pressões que afetam populações insulares mais pequenas.

A modelação climática do estudo sugere que a área com condições marinhas adequadas poderá diminuir para três dos quatro grupos até 2050, embora não permita prever plenamente como as aves irão reagir. Os investigadores apelam à atualização das contagens das colónias e à realização de avaliações de conservação separadas.