Micróbios terrestres crescem numa versão laboratorial do oceano de Encélado

Micróbios das profundezas marinhas da Terra cresceram numa recriação laboratorial da composição química do oceano que se pensa existir sob o gelo de Encélado, uma das luas de Saturno. O seu crescimento oferece novos indícios de que este oceano distante poderá sustentar algumas formas de vida.

Pensa-se que Encélado alberga um vasto oceano de água salgada sob a sua crosta gelada. As plumas de vapor de água e gelo que escapam para o espaço tornaram esta lua um alvo promissor na procura de vida fora da Terra.

Os investigadores misturaram água, sais, carbonatos e rocha pulverizada para recriar aspetos essenciais desse oceano e do seu fundo. As reações entre a água e a rocha libertaram hidrogénio, que os micróbios utilizam juntamente com dióxido de carbono para produzir metano e obter energia.

Os organismos, originalmente encontrados perto de fontes hidrotermais no fundo do mar entre o Japão e Taiwan, cresceram em água com uma alcalinidade muito superior ao limite que se sabia serem capazes de tolerar. Também ajustaram o seu metabolismo para utilizar as quantidades muito reduzidas de dióxido de carbono disponíveis. Os resultados foram publicados na Science Advances.

A experiência não demonstra que exista vida em Encélado. Durou apenas alguns dias, pelo que continua por saber se estes micróbios poderiam sobreviver ali durante períodos muito mais longos. Demonstra, porém, que alguns dos aspetos químicos previstos para esta lua não excluem necessariamente a existência de vida.