Europa lança satélites para captar o brilho invisível das plantas

A Europa colocou com sucesso em órbita dois novos satélites de observação da Terra, aumentando a capacidade dos cientistas para acompanhar a saúde das plantas e as alterações ambientais em todo o mundo. O FLEX e o Sentinel-3C foram lançados a bordo de um foguetão Vega-C a partir de Kourou, na Guiana Francesa, e os controladores em terra receberam sinais que confirmaram que ambos os veículos espaciais tinham sido colocados em órbita em segurança.

O FLEX é o primeiro satélite da Agência Espacial Europeia concebido especificamente para medir a atividade fotossintética a partir do espaço. O seu espectrómetro de alta sensibilidade detetará a fluorescência da clorofila, um ténue brilho vermelho emitido pelas plantas durante a fotossíntese, invisível ao olho humano. As alterações neste sinal podem revelar como a vegetação reage à seca, ao calor extremo, às doenças e a outras pressões, por vezes antes de os danos se tornarem visíveis.

O satélite irá cartografar a fluorescência da vegetação à escala mundial, com uma resolução de cerca de 300 por 300 metros. As suas observações deverão melhorar a compreensão da produtividade das plantas e do papel da fotossíntese nos ciclos do carbono e da água na Terra. A missão foi concebida para funcionar durante pelo menos três anos e meio.

O Sentinel-3C fornecerá medições complementares das temperaturas da superfície, das nuvens, dos aerossóis, da vegetação, dos oceanos, das águas interiores, do gelo e da atmosfera. A combinação destas observações com os dados do FLEX dará aos investigadores uma visão mais completa das razões pelas quais as plantas prosperam ou enfrentam dificuldades, ao mesmo tempo que dará continuidade ao registo ambiental de longa duração mantido pelo programa europeu Copernicus.