FAST descobre o par de estrelas de neutrões mais leve conhecido

O radiotelescópio chinês FAST identificou o sistema binário de estrelas de neutrões mais leve conhecido, oferecendo aos astrónomos um novo e raro laboratório para testar a gravidade e estudar como se formam estrelas que sofreram colapso. Designado PSR J1856-0039, o par tem uma massa total de 2,488 vezes a do Sol e completa uma órbita a cada 2,36 horas, o segundo período mais curto entre os sistemas conhecidos deste tipo.

As estrelas de neutrões são remanescentes excecionalmente densos de estrelas massivas. Foram encontrados apenas cerca de 30 sistemas binários de estrelas de neutrões. Neste sistema, o pulsar observável tem cerca de 1,30 massas solares, enquanto a sua companheira tem cerca de 1,19 massas solares, o que a coloca entre as estrelas de neutrões mais leves conhecidas e perto do limite inferior teórico. Isso poderá ajudar os cientistas a determinar com maior precisão como as explosões de supernovas criam estes remanescentes.

Medições temporais de precisão revelaram vários efeitos previstos pela relatividade geral, incluindo precessão orbital, desvio gravitacional para o vermelho, dilatação do tempo e decaimento orbital gradual à medida que o sistema perde energia através de ondas gravitacionais. O decaimento medido foi de 1,009 ± 0,014 vezes o valor previsto, revelando uma concordância muito estreita.

A descoberta resultou de um levantamento do FAST que já encontrou cerca de 900 novos pulsares. Os modelos sugerem que o par se fundirá dentro de aproximadamente 82 milhões de anos, formando provavelmente uma estrela de neutrões mais massiva. A continuação das observações poderá também revelar pistas sobre a estrutura da matéria em condições de densidade extrema.