Estrela mais rápida já observada na Via Láctea oferece nova forma de estudar o buraco negro central

Os astrónomos identificaram S301, uma estrela pouco luminosa que se torna a mais rápida alguma vez observada na Via Láctea ao percorrer a sua órbita em torno de Sagittarius A*, o buraco negro supermassivo no centro da galáxia. Perto do ponto de maior aproximação, atinge cerca de 25 000 quilómetros por segundo, aproximadamente 8% da velocidade da luz. É também a estrela conhecida que passa mais perto do buraco negro, a uma distância aproximadamente igual à que separa Saturno do Sol.

Os investigadores descobriram S301 usando quatro telescópios do Observatório Europeu do Sul nas instalações do Very Large Telescope, no Chile. As observações no infravermelho permitiram-lhes ver através da poeira e do gás que ocultam o centro galáctico. Depois de detetar um ponto de luz ténue que se deslocava rapidamente, a equipa acompanhou a sua posição e examinou dados anteriores para reconstruir a sua órbita muito alongada, com um período de 8,7 anos. Os resultados foram publicados na Nature.

A proximidade da estrela tem maior importância científica do que a sua velocidade. O seu movimento regista a forma como o buraco negro, cuja massa é cerca de quatro milhões de vezes a do Sol, distorce o espaço e o tempo. A continuação das observações, incluindo a próxima passagem pelo ponto de maior aproximação, em 2031, poderá permitir aos astrónomos medir a rotação de Sagittarius A* nos próximos dez anos. Essa medição testaria a forma como um buraco negro em rotação arrasta o espaço-tempo nas suas imediações e poderia oferecer pistas sobre a evolução do buraco negro e da Via Láctea.