Excrementos fossilizados de dinossauro abrem uma nova janela sobre as penas antigas

Um fragmento de excremento fossilizado de dinossauro com 66 milhões de anos revelou uma pena de ave excecionalmente bem preservada, mostrando pormenores raramente conservados no registo fóssil e apontando aos cientistas uma nova fonte de tecidos moles antigos.

O fóssil castanho-avermelhado foi encontrado em 2016 na formação de Hell Creek, no Montana, amplamente estudada. Uma pequena pena era visível no local onde o espécime se tinha partido, tornando-se a primeira pena identificada num coprólito, ou seja, em fezes fossilizadas. Exames posteriores de microtomografia computorizada revelaram outras penas, pequenos ossos de ave e duas escamas de peixe no interior. Ao contrário das impressões achatadas encontradas em muitos fósseis, a pena exposta está preservada em três dimensões, incluindo vestígios de células individuais.

Os investigadores, que publicaram os resultados na Current Biology, consideram que os restos pertenciam a uma ave aquática aparentada com os hesperornitiformes, um grupo que desapareceu durante a extinção em massa no final do período Cretácico. As escamas de peixe poderão ter vindo da última refeição da ave, antes de esta ter sido comida por um grande dinossauro carnívoro.

A equipa também descobriu que algumas penas do corpo não tinham toda a estrutura isolante observada nas aves modernas. Um melhor isolamento poderá ter ajudado os antepassados das aves atuais a suportar o período de frio que se seguiu ao impacto do asteroide, embora especialistas externos sublinhem que os fragmentos estão incompletos e são necessários mais fósseis. O avanço mais sólido é metodológico: os coprólitos dos museus poderão conter penas, pelos e outros tecidos delicados que passaram despercebidos e que estes exames podem revelar.