Poupança de combustível poderá dar ao telescópio Roman da NASA 22 anos de observações científicas

O telescópio espacial Nancy Grace Roman da NASA poupou combustível suficiente para melhorar substancialmente as suas perspetivas científicas. Após um lançamento preciso e uma primeira correção de trajetória, a NASA estima que o observatório dispõe de combustível para, potencialmente, realizar observações durante pelo menos 22 anos, mais do dobro da autonomia de 10 anos inicialmente prevista.

O Roman foi lançado da Flórida a bordo de um foguetão SpaceX Falcon Heavy em 30 de agosto. Um dia depois, os seus propulsores utilizaram apenas 18 quilogramas de combustível para ajustar a trajetória, face aos 200 quilogramas reservados para essa manobra.

O aparelho também ficou mais leve, no final da construção, do que os engenheiros tinham previsto. Isso permitiu encher os depósitos de combustível até à capacidade máxima, em vez de transportar apenas o suficiente para a missão prevista de cinco anos e uma possível extensão de outros cinco.

A estimativa de 22 anos inclui as poupanças esperadas em duas manobras ainda por realizar. O Roman deverá chegar à sua órbita de observação, a cerca de 1,6 milhões de quilómetros da Terra, no início de dezembro. A sua vida útil efetiva dependerá também do estado do aparelho e das futuras decisões relativas à missão.

Se esses anos adicionais se concretizarem, os astrónomos poderão tirar grande partido deles. O Roman foi concebido para produzir imagens tão nítidas como as do Hubble, cobrindo simultaneamente uma área do céu 100 vezes maior. Os seus levantamentos abrangentes ajudarão os investigadores a estudar a matéria escura, a expansão acelerada do Universo e os planetas fora do nosso sistema solar.