Fungo gigante «D-rex» revela linhagem antiga na China

Os cientistas identificaram nas florestas de Yunnan, na China, um fungo gigante com características suficientemente distintas para constituir uma nova família de fungos. Batizado Dianjunus rex, ou «D-rex», produz estruturas reprodutoras verticais que podem atingir 50 centímetros de altura, tendo um dos exemplares recolhidos pesado 2,2 quilogramas.

Investigadores do Instituto de Botânica de Kunming estudaram as suas características físicas e o ADN para determinar que representa um ramo até agora desconhecido da árvore genealógica dos fungos. Os resultados foram publicados na Frontiers in Fungal Biology.

O fungo foi encontrado a crescer em raízes de árvores, incluindo as do sobreiro-chinês. As suas estruturas imponentes libertam esporos, desempenhando uma função semelhante à dos cogumelos comuns. São as maiores alguma vez registadas nos Ascomycota, o grande grupo de fungos que inclui as morquelas e as trufas.

Comparações com outros genomas de fungos sugerem que a sua família se separou dos parentes conhecidos mais próximos há cerca de 65 milhões de anos. Contudo, o intervalo estimado vai dos 50 aos 80 milhões de anos, pelo que os investigadores não conseguem determinar se isso aconteceu antes ou depois da extinção em massa que eliminou os dinossauros não avianos.

A sua dimensão extraordinária levanta outra questão. Estruturas mais altas poderão ajudar os esporos a serem transportados pelo vento acima da vegetação e dos detritos do solo florestal. No entanto, esta explicação continua a ser uma hipótese, e a formação de estruturas tão grandes exigiria uma quantidade considerável de energia.