Atlas global cataloga quase 55 000 vírus de ARN nas cidades e nas zonas envolventes

Os cientistas criaram um catálogo global de 54 945 vírus de ARN encontrados em ambientes urbanos e periurbanos, dos quais cerca de 77% não tinham sido documentados anteriormente. O UPVAtlas oferece uma base de referência invulgarmente abrangente para estudar as comunidades virais, em grande parte inexploradas, que rodeiam as pessoas, sem que isso implique que estes vírus constituam novas ameaças à saúde.

O estudo internacional, publicado na Nature Communications, examinou 2 922 amostras de 102 cidades em 31 países. Os investigadores analisaram material genético de superfícies frequentemente tocadas, como corrimões, bancos e máquinas de venda de bilhetes, juntamente com amostras de águas residuais, solo, sedimentos, água doce e estufas. A sequenciação metatranscriptómica e as ferramentas de bioinformática permitiram à equipa classificar milhões de fragmentos de ARN e identificar sequências virais sem procurar apenas organismos patogénicos já conhecidos.

Só foi possível propor um possível hospedeiro para cerca de um terço das sequências. Mais de metade desse subconjunto correspondia a vírus que infetam bactérias, o que evidencia quão pequena é a parte do catálogo que pode atualmente ser associada a infeções humanas. Os investigadores identificaram também 166 bacteriófagos com antecedentes de infeção de bactérias clinicamente relevantes, fornecendo candidatos para futuros estudos sobre terapia fágica e resistência aos antibióticos.

As águas residuais apresentaram uma das maiores diversidades virais, reforçando o seu potencial valor para a vigilância ambiental. Como o ritmo das descobertas ainda não tinha começado a estabilizar à medida que eram analisadas mais amostras, é provável que o atlas represente apenas uma fração da diversidade existente. Futuras amostragens poderão agora revelar como as comunidades virais urbanas mudam ao longo do tempo.