Hubble e Webb revelam 27 pequenos mundos gelados para lá de Neptuno

Os astrónomos detetaram e estudaram diretamente 27 corpos gelados de luminosidade excecionalmente baixa para lá de Neptuno, incluindo um com apenas cerca de 5 quilómetros de diâmetro. O mais pequeno tem aproximadamente um quinto do tamanho dos objetos detetáveis pelos telescópios terrestres mais sensíveis.

No primeiro levantamento conjunto destes objetos distantes pelo Hubble e pelo Webb, os telescópios observaram a mesma região do céu ao mesmo tempo. O Hubble mediu a luz visível, enquanto o Webb recolheu luz infravermelha, permitindo aos investigadores estimar as cores, a composição da superfície, as dimensões e as órbitas dos objetos. Os resultados foram apresentados em dois artigos na revista The Astronomical Journal.

Estes vestígios gelados remontam a uma fase inicial da formação planetária, antes de pequenos blocos constituintes, chamados planetesimais, se terem agregado para formar mundos de tamanho completo. Os investigadores encontraram menos corpos muito pequenos do que alguns modelos previam, embora a amostra abranja apenas uma região do céu. Dois grupos com histórias orbitais muito diferentes apresentavam também padrões de tamanho surpreendentemente semelhantes, sugerindo que a formação de planetesimais pode produzir resultados comparáveis em condições diversas.

Os objetos mais pequenos apresentavam também as mesmas relações entre cores que os seus congéneres maiores. Os cientistas esperavam que as colisões repetidas tivessem alterado as suas superfícies de forma mais substancial. O resultado sugere que as colisões foram menos frequentes do que se supunha ou que estes corpos conservaram, de algum modo, as suas composições originais apesar delas. Serão necessários novos levantamentos para determinar se estes padrões se estendem ao restante sistema solar exterior.