Hubble revela uma antiga fusão de galáxias que ajudou a formar a Via Láctea

Os astrónomos identificaram indícios de que a jovem Via Láctea absorveu uma galáxia anã há cerca de 11,8 mil milhões de anos, recuando em aproximadamente 1,8 mil milhões de anos a história reconstituída das fusões da nossa galáxia. O acontecimento ocorreu apenas cerca de dois mil milhões de anos após o Big Bang e mostra que estrelas formadas fora da Via Láctea contribuíram para o seu crescimento inicial.

A equipa analisou observações do Hubble de 39 enxames globulares na região interior da galáxia, até uma distância de 20 000 anos-luz do centro, combinando estimativas precisas das suas idades e do seu teor de elementos pesados com medições da missão Gaia da ESA. A análise dividiu os enxames em três populações: os que se formaram na Via Láctea, os associados à posterior fusão Gaia-Sausage-Enceladus e um grupo distinto ligado a outra fusão, mais antiga.

Os investigadores deram à galáxia anã desaparecida o nome Low-energy-Kraken-Heracles, ou LKH, em reconhecimento de três estudos anteriores que propuseram um acontecimento deste tipo. Estimam que continha cerca de 500 milhões de massas solares em estrelas, uma parcela substancial da massa estelar da Via Láctea na época. Publicada na Nature Astronomy, a descoberta torna mais nítido um capítulo da história galáctica que antes era pouco claro. Novos estudos dos enxames globulares poderão revelar outras fusões antigas e permitir uma descrição mais completa de como a Via Láctea tomou forma.