Nadador do Jurássico revela as origens remotas da capacidade de mamar

Cientistas que estudaram um fóssil excecionalmente bem preservado proveniente da China encontraram indícios de que um antigo parente dos mamíferos conseguia mamar leite e engolir alimentos mastigados há cerca de 165 milhões de anos.

O animal, Megacauda sungei, viveu ao lado dos dinossauros no território que hoje corresponde à Mongólia Interior. Descrito na Nature, pesava cerca de 1 a 2 quilogramas. A sua cauda larga e achatada e os membros posteriores semelhantes aos de um ornitorrinco sugerem uma adaptação à natação, enquanto os dentes afiados eram adequados a uma alimentação carnívora. Pequenos ossos preservados no estômago constituem prova direta de uma dieta de origem animal.

Alguns dos pormenores mais reveladores do fóssil encontram-se nos delicados ossos da garganta e na face inferior do crânio. Recorrendo a imagens de raios X e a tomografias computorizadas, os investigadores examinaram estruturas que raramente sobrevivem à fossilização. Estas permitiram à equipa reconstituir a forma como os ossos e os músculos da garganta teriam funcionado em conjunto.

A análise sugere que Megacauda possuía a anatomia necessária para engolir pequenas porções de alimentos mastigados e mamar leite enquanto cria, tal como fazem os mamíferos atuais. Trata-se de um dos mais antigos testemunhos fósseis de ambas as capacidades.

A descoberta contribui também para uma compreensão cada vez mais ampla da diversidade entre os primeiros parentes dos mamíferos. Muito antes de os dinossauros desaparecerem, estes animais já encontravam diferentes formas de viver, desde escavar e trepar até caçar na água.