Estudo laboratorial encontra ponto fraco nos emaranhados de proteínas associados à demência

Investigadores inibiram o crescimento de fibras proteicas associadas à demência em experiências laboratoriais, bloqueando um pequeno ponto de contacto na proteína tau. A descoberta oferece um alvo mais preciso para investigar como interromper a propagação de proteínas com conformação anormal.

A tau ajuda normalmente a sustentar a estrutura interna das células nervosas. Na doença de Alzheimer e na demência frontotemporal, pode assumir uma conformação anormal e acumular-se em emaranhados, levando outras moléculas de tau a adotar a mesma forma.

A equipa, da Universidade Northwestern e da Universidade da Califórnia em Santa Barbara, descobriu que as novas moléculas de tau se ligavam às fibras existentes num «ponto privilegiado de ligação» dominante, antes de se alinharem com a estrutura em crescimento.

A água em redor desse ponto parece ajudar a impulsionar o processo. Experiências e simulações computacionais indicaram que uma cobertura de água com características específicas é libertada quando as moléculas de tau se encontram, ajudando-as a ligarem-se entre si. A adição de um marcador químico para bloquear o ponto privilegiado de ligação inibiu o crescimento das fibras, enquanto o bloqueio de outras zonas teve um efeito muito menor.

Trata-se de um resultado laboratorial preliminar, não de um tratamento para a demência. As experiências utilizaram uma forma encurtada e modificada de tau portadora de uma mutação associada à doença. Os investigadores ainda precisam de determinar se o mecanismo se verifica nas diferentes formas de tau e se pode ser interrompido em segurança no cérebro.