Fóssil com muitas patas esclarece a passagem dos insetos da água para a terra

Investigadores identificaram um fóssil com 324 milhões de anos, proveniente do oeste do Texas, como um inseto de uma linhagem que divergiu numa fase inicial da evolução, com um corpo diferente do de qualquer inseto atual. Chosha praecursor tinha os habituais três pares de patas torácicas para caminhar, mas também nove pares de patas abdominais curtas, num total de 24. Alguns membros posteriores apresentavam estruturas achatadas e sulcadas, semelhantes a remos, sugerindo um modo de vida semiaquático.

O espécime foi recolhido em xistos argilosos a norte do Parque Nacional de Big Bend, em 1985, e inicialmente confundido com um crustáceo jovem. Permaneceu numa coleção de museu até os investigadores voltarem a examiná-lo. A obtenção de imagens com luz polarizada cruzada revelou pormenores ocultos no fóssil escuro, incluindo antenas, um tórax com três segmentos, uma estrutura para a postura de ovos e um filamento terminal central. A comparação com artrópodes vivos e extintos favoreceu claramente a sua colocação perto da base da árvore evolutiva dos insetos, em vez de entre os crustáceos.

A equipa reavaliou também um fóssil do Devónico proveniente da Escócia e dois espécimes do Carbonífero, ainda não descritos, do Illinois. Em conjunto, estes fósseis revelam que os primeiros insetos sem asas tinham configurações corporais mais variadas do que os seus descendentes modernos de seis patas. Ajudam também a reduzir a persistente «lacuna dos hexápodes», um intervalo com poucos vestígios no registo fóssil que tem dificultado a conciliação das evidências físicas com as estimativas moleculares sobre quando os insetos começaram a diversificar-se.